Het perfecte aantal vaardigheden

Wat is het optimale aantal vaardigheden en hoeveelheid kennis voor een ondernemer? Onderzoekers van het COL proberen de ‘black box of experience’ een stukje verder te openen

Een belangrijke vraag binnen ons onderzoek naar ondernemerschap is waarom sommige mensen ondernemer worden en anderen niet, en waarom het ondernemen sommigen beter lukt dan anderen. Bij het onderzoeken van die vraag is ervaring een belangrijke factor. Hier zijn verschillende theorieën over. Het zou bijvoorbeeld zo kunnen zijn dat iemand wordt beïnvloed door haar omgeving, of door de economische situatie. Edward Lazear’s jack-of-all-trades-theorie gaat uit van iets anders: namelijk dat hoe meer diverse ervaring iemand opdoet in loondienst, hoe groter de kans is dat diegene ondernemer wordt. ‘Diverse ervaring’ betekent hier ervaring in zoveel mogelijk verschillende kennisvelden en vaardigheden. De jack-of-all-trades-theorie gaat er verder vanuit dat het succes van de ondernemer bepaald wordt door haar zwakste eigenschap.

Voor het COL-onderzoek houden Anne Spanjer en Arjen van de Witteloostuijn zich bezig met de relatie tussen diversiteit in ervaring en de prestaties van een ondernemer. Met dit onderzoek willen de onderzoekers bijdragen aan de kennis over ervaring door de randvoorwaarden van de jack-of-all-trades-theorie te onderzoeken. Hiervoor kijken ze ook naar de manier waarop mensen dingen leren. Mensen kunnen namelijk niet een oneindige hoeveelheid vaardigheden blijven ontwikkelen en onderhouden, ze zijn gebonden aan een maximale hoeveelheid. Een mens heeft nu eenmaal cognitieve grenzen.

Is meer altijd beter?
Voor het eerst binnen dit onderzoeksveld wordt in deze studie gekozen voor een onderzoek naar de ideale hoeveelheid vaardigheden. Dus niet de rechte lijn omhoog van ‘meer is beter’, maar: waar ligt de bovengrens voor vaardigheden, tot wanneer komt het de prestaties ten goede? Om dat te doen, werken de onderzoekers met een Amerikaanse dataset, die data bevat uit the National Longitudinal Survey of Youth, uitgevoerd door de US Bureau of Labor Statistics tussen 1979–2010.

In die periode volgde het bureau 9964 mensen gedurende hun carrière. Onder hen werden 1304 op een bepaald moment ondernemer. Hun prestaties zijn gemeten in dollars, op basis van het bruto jaarlijks inkomen. Bijzonder aan dit onderzoek is onder andere hoe diverse ervaring hier wordt gemeten. Eerdere studies rondom de jack-of-all-trades-theorie maakten gebruik van vaardigheden die ondernemers nu hebben, vaardigheden die ze voor de start van hun carrière hadden, of de hoeveelheid beroepsvelden en industrieën waarin ze eerder hadden gewerkt. Nu wordt rekening gehouden met hun ontwikkeling gedurende een langere tijd.

Verouderde ervaring
Aan de hand van deze data stelden Spanjer en Van de Witteloostuijn vast dat het ideale aantal diverse vaardigheden dat een ondernemer kan hebben, 23 is. Heeft iemand meer vaardigheden, heeft dat juist een negatief effect op de ondernemersprestaties. Belangrijk is wel om hierbij op te merken dat dit alleen op gaat als er niet wordt afgeschreven voor ervaring. Met andere woorden: het optimale aantal klopt als ervaring niet ‘veroudert’, iets waarvoor wetenschappers wel aanwijzingen zien. Recente ervaringen zijn belangrijker voor succes dan oude ervaringen.

Photo by Quino Al on Unsplash